Pourquoi je n’arrive pas à dormir : les causes de l’insomnie

Le lit est prêt, vous êtes fatigué·e, et le sommeil ne vient pas. Le plus souvent, plusieurs raisons s’additionnent, et aucune ne fait de vous le ou la responsable.

L’insomnie, c’est mal dormir malgré le temps laissé au sommeil : endormissement difficile, réveils dans la nuit ou réveil trop tôt, d’après l’Inserm. Elle touche de l’ordre de 15 à 20 % de la population, selon les études.

Cette page passe en revue les causes de l’insomnie, puis les signes qui justifient de consulter. Pour les gestes de la nuit, voir insomnie : que faire.

Pourquoi je n’arrive pas à dormir alors que je suis fatigué·e ?

La fatigue ne suffit pas toujours : le sommeil demande aussi que l’esprit se détende. Dans l’insomnie chronique, l’Inserm décrit un « hyper-éveil » : le système nerveux central et celui de la réponse au stress restent trop actifs pour basculer vers le sommeil.

Côté ressenti, on s’endort mal quand l’esprit ne se détend pas et qu’on continue à penser et à s’inquiéter, note le Manuel MSD.

Quels facteurs installent une insomnie ?

Selon l’Inserm, une insomnie passagère vient d’un événement ou d’un comportement : stress, déprime, repas copieux, douleur, excitants. Elle dure une ou quelques nuits et s’efface avec la cause.

L’insomnie est dite chronique quand elle revient plusieurs nuits par semaine depuis au moins trois mois. Trois facteurs s’additionnent.

Facteur	Ce que c’est	Exemples cités par l’Inserm
Prédisposant	Un terrain qui fragilise le sommeil	Susceptibilité génétique (un sommeil léger, par exemple), traumatisme dans l’enfance
Précipitant	Ce qui fait basculer dans l’insomnie	Difficulté de vie, stress, surmenage
D’entretien	Ce qui installe le trouble dans la durée	Trop de temps au lit pour autre chose que dormir, anxiété face à la nuit, obsession du sommeil

Le terrain compte aussi : les nouveaux cas sont plus nombreux chez les femmes et augmentent avec l’âge, relève l’Inserm. La ménopause a sa propre page.

Pourquoi une mauvaise passe devient-elle une insomnie qui dure ?

Parce que la cause de départ peut disparaître sans que le sommeil revienne. Ameli le dit : après des situations pénibles, le retour à un sommeil normal ne se fait parfois pas, même quand la cause s’est éloignée.

L’insomnie devient alors une maladie en elle-même. Pour l’Inserm, ce sont les facteurs d’entretien qui l’installent dans la durée.

Certains gestes qui semblent logiques l’entretiennent : se coucher tôt sans sommeil, rester au lit après un réveil, se lever tard pour rattraper. Ils créent une relation négative entre le lit et le sommeil, selon le Vidal.

La thérapie cognitivo-comportementale agit sur ces facteurs d’entretien.

Le stress, l’anxiété et la dépression expliquent-ils la plupart des insomnies ?

Oui, d’après Ameli : plus de la moitié des insomnies et des difficultés à bien dormir leur sont dues. Des événements heureux ou malheureux peuvent les déclencher, mariage comme divorce, nouvel emploi comme chômage.

Dans ces cas, l’insomnie est le plus souvent passagère.

L’Inserm indique que les personnes atteintes d’anxiété ou de dépression auraient 7 à 10 fois plus de risque d’insomnie chronique. Le Vidal ajoute que la plupart des insomnies chroniques sont liées à d’autres pathologies, surtout anxieuses ou dépressives.

Le lien joue dans les deux sens : si l’insomnie persiste, un état dépressif peut survenir. Le stress et le sommeil ont leur page.

Quelles habitudes du soir empêchent de dormir ?

Surtout les excitants, l’alcool, le tabac, un dîner copieux et les écrans tardifs. Ces comportements du soir dégradent la qualité du sommeil, relève l’Inserm.

• Excitants et repas : thé et boissons caféinées en grande quantité, comme un repas trop copieux, gênent l’endormissement. Ameli conseille d’éviter les excitants dès 14 heures ; le Manuel MSD va plus loin, pas de caféine dans les 12 heures avant le coucher.
• Alcool : il n’aide pas à dormir, contrairement à une idée reçue. À forte dose, l’endormissement est rapide, mais la seconde moitié de la nuit est entrecoupée de réveils (voir alcool et sommeil).
• Tabac : la nicotine stimule, et les fumeurs réguliers peuvent avoir du mal à s’endormir. À l’arrêt, le sommeil peut être perturbé de façon passagère.
• Activité tardive : sport ou jeux vidéo le soir ne favorisent pas l’endormissement, mais la sédentarité dégrade aussi le sommeil.
• Écrans : ils repoussent l’heure de l’endormissement et gardent le cerveau stimulé. La lumière bleue perturbe la sécrétion de mélatonine, selon l’Inserm, et les notifications fragmentent la nuit.

La chambre compte aussi : bruit, lumière, appareils en veille, conjoint qui ronfle, température trop haute ou trop basse. La page température de la chambre donne les repères.

Un rythme irrégulier peut-il suffire à dérégler le sommeil ?

Oui : des horaires décalés, des voyages avec décalage horaire ou des réveils d’enfant sont cités par Ameli. L’horloge interne peut alors ne plus être synchronisée avec le jour et la nuit.

Quand elle est en retard, l’organisme n’est pas prêt à dormir à l’heure voulue. Dans le trouble de la phase de sommeil retardée, le Manuel MSD cite le coucher à 3 h du matin et le lever à 10 h ou plus tard.

Dormir tard ou faire la sieste pour récupérer peut compliquer la nuit suivante, selon le Manuel MSD. Les repères sont dans la page rythme circadien ; pour le travail de nuit, voir travail de nuit et insomnie.

Quelles maladies et quels médicaments empêchent de dormir ?

Plusieurs maladies perturbent le sommeil, d’après le Manuel MSD. Il cite la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), l’asthme, l’insuffisance cardiaque, l’hyperthyroïdie, le reflux gastro-œsophagien, les maladies douloureuses comme la polyarthrite rhumatoïde et celles qui obligent à uriner souvent. Une douleur peut aussi provoquer de brefs réveils.

Deux troubles du sommeil sont à connaître. Une apnée du sommeil est souvent repérée à l’occasion d’une plainte d’insomnie, et le syndrome des jambes sans repos rend l’endormissement et le maintien du sommeil difficiles.

Certains médicaments peuvent aussi entretenir une insomnie. Le Manuel MSD cite les bêtabloquants, les corticoïdes et les hormones thyroïdiennes pendant le traitement.

Il cite aussi certains antidépresseurs, pendant le traitement ou à l’arrêt, et les sédatifs : l’arrêt d’un sédatif peut aggraver le problème de sommeil initial.

Si l’insomnie a commencé avec un nouveau traitement, parlez-en au médecin ou au pharmacien. N’arrêtez rien seul·e : un arrêt peut lui-même troubler le sommeil.

Où chercher la cause selon le moment où le sommeil coince ?

Ce tableau regroupe, par moment de la nuit, des causes citées par Ameli et le Manuel MSD. C’est un repère pour la discussion avec un médecin, pas un diagnostic.

Ce que vous vivez	Causes citées par les sources
Je n’arrive pas à m’endormir	Esprit qui ne se détend pas, inquiétudes ; écrans, excitants ou repas copieux tard le soir ; horloge interne décalée ; jambes sans repos
Je me réveille dans la nuit	Alcool en seconde partie de nuit ; douleur ; bruit ou conjoint qui ronfle ; apnée du sommeil ; jambes sans repos
Je me réveille trop tôt	Alcool en grande quantité le soir ; âge, les réveils étant plus fréquents chez les adultes âgés

Ameli rappelle aussi qu’un sommeil plus léger et morcelé est normal avec l’âge. La personne âgée peut se croire insomniaque alors que son sommeil est normal pour son âge.

Quand s’inquiéter d’une insomnie, et qui consulter ?

Quand elle dure depuis plusieurs semaines ou qu’elle pèse sur vos journées, parlez-en à votre médecin traitant. C’est la conduite d’Ameli : lorsque les insomnies se répètent et retentissent sur la santé, une consultation est nécessaire.

Inutile d’attendre trois mois : ce seuil définit l’insomnie chronique, pas le moment de consulter.

Le Manuel MSD demande de consulter rapidement en présence de l’un de ces signes :

• vous vous endormez en conduisant ou dans une autre situation dangereuse ;
• vous vous endormez souvent sans signe avant-coureur ;
• votre partenaire note des arrêts de la respiration, ou vous vous réveillez en suffoquant ;
• vous bougez violemment en dormant, au point de vous blesser ou de blesser les autres ;
• vous êtes somnambule ;
• vous avez des crises de faiblesse musculaire (cataplexie) ;
• vous avez un trouble cardiaque ou pulmonaire instable ;
• vous avez eu un AVC (accident vasculaire cérébral) récemment.

Dites aussi à votre médecin si vos réveils s’accompagnent d’idées noires ou de ruminations, ce sont des questions qu’il pose en consultation, d’après Ameli. En cas d’idées suicidaires, le 3114 répond 24 h/24, gratuitement.

Le médecin cherche la cause : médicaments, alcool, caféine, tabac, stress, antécédents. Il peut orienter vers un médecin du sommeil.

Ne prenez pas de somnifère de votre propre initiative.