Terreur nocturne : à quel âge, que faire et quand consulter

Il est 23 h, votre enfant s’est assis dans son lit et hurle, les yeux grands ouverts. Vous lui parlez, il ne vous voit pas… et le lendemain matin, il ne se souvient de rien.

C’est bien plus impressionnant pour vous que pour lui. Selon le Manuel MSD, l’enfant semble en grande détresse, mais ces épisodes ne lui laissent pas de problème psychologique.

Qu’est-ce qu’une terreur nocturne, et comment la reconnaître ?

C’est un réveil à moitié : une partie du cerveau s’éveille, pendant que le reste demeure dans le sommeil profond. La Sleep Foundation décrit cet état mêlé, entre sommeil et éveil, et le Manuel Merck le situe au sortir du stade N3, le plus profond du sommeil.

Parce qu’elle part de ce sommeil profond, ce n’est pas un cauchemar, précise le Manuel Merck. Chez l’enfant, elle arrive en début de nuit, moins de trois heures après l’endormissement selon Santé.fr, le site public d’information en santé.

Pendant la crise, d’après le Manuel MSD et l’Académie américaine de médecine du sommeil (AASM), l’enfant peut :

• s’asseoir d’un coup dans son lit, crier ou hurler ;
• avoir l’air terrorisé, les yeux grands ouverts ;
• avoir le cœur qui bat vite, respirer vite et transpirer ;
• se débattre, parfois violemment, sans réagir quand on essaie de le calmer ;
• parler sans répondre aux questions, comme s’il ne vous voyait pas ;
• être difficile à réveiller, puis très confus si l’on y parvient.

Après quelques minutes, il se rendort profondément, selon le Manuel MSD. Le Vidal donne une durée de 1 à 20 minutes par épisode.

Le lendemain, il ne se souvient pas des détails. Un adulte peut, lui, garder des bribes d’un rêve effrayant, note l’AASM.

Chez l’adulte, elle peut survenir à tout moment de la nuit, note l’AASM.

Un cauchemar arrive plus tard dans la nuit : on s’en réveille vraiment, et on s’en souvient, selon le NHS, le service de santé britannique. Le tableau de la page cauchemar compare les deux, avec la paralysie du sommeil.

Une personne qui ne peut ni bouger ni parler en s’endormant ou en se réveillant vit plutôt une paralysie du sommeil, une autre expérience, précise le NHS. Et environ un tiers des enfants qui font des terreurs nocturnes font aussi du somnambulisme, selon le Manuel MSD.

À quel âge surviennent les terreurs nocturnes, et jusqu’à quand ?

On les observe le plus souvent entre 3 et 8 ans, et elles cessent en grandissant, selon le Manuel MSD. L’AASM ajoute qu’elles tendent à disparaître d’elles-mêmes à l’entrée dans l’adolescence.

Elles n’ont rien d’exceptionnel : le Vidal en compte chez 15 % des enfants de 3 à 10 ans. Voici ce que disent les sources, âge par âge, avec les cas où l’on en parle au médecin.

Âge	Ce qu’on en sait	En parler au médecin ?
Moins de 18 mois	Rares : la plupart des experts pensent que les vraies terreurs nocturnes ne surviennent pas avant 18 mois, selon la Sleep Foundation. Un bébé peut pleurer ou bouger en dormant sans en faire.	Oui, au médecin qui le suit, pour savoir de quoi il s’agit
De 18 mois à 3 ans	Possibles dès cet âge : une étude québécoise en relève chez 34 % des enfants de 18 mois, d’après leur mère (JAMA Pediatrics, 2015).	Non, sauf un cas de la grille plus bas
De 3 à 8 ans	L’âge où on les observe le plus souvent (Manuel MSD, NHS).	Si les premières crises arrivent à partir de 5 ans, ou dans un cas de la grille
De 8 à 12 ans	Moins fréquentes, surtout après 10 ans, selon la Sleep Foundation.	Si elles commencent à cet âge, ou dans un cas de la grille
Après 12 ans	Elles ont en général disparu à l’adolescence.	Oui, si elles continuent ou commencent
Adulte	Rares : environ 2,2 % des adultes, très peu après 65 ans, selon l’AASM.	Oui, qu’elles commencent ou continuent (AASM)

Ces 34 % viennent d’une grande étude qui a suivi 1 940 enfants nés au Québec, de 18 mois à 13 ans. C’est le chiffre le plus haut qu’elle ait relevé, mais il repose sur ce que décrivent les mères.

Les manuels médicaux placent le gros des crises plus tard. Le Réseau Morphée, réseau de santé du sommeil, cite pourtant aussi les enfants de moins de 2 ans.

Pour les plus petits, les nuits agitées ont leur propre page, sur les terreurs nocturnes du bébé.

Chez l’adulte, les crises peuvent être plus violentes : l’AASM décrit des sorties du lit en courant, avec un risque de blessure. Le Manuel MSD les dit souvent associées à des problèmes psychologiques ou à un trouble lié à la consommation d’alcool.

La page terreur nocturne de l’adulte est consacrée à ce cas.

Que faire pendant une terreur nocturne ?

Rester calme, le protéger et attendre : on ne réveille pas l’enfant. Le réveiller l’effraie encore plus, selon le Manuel MSD, et Santé.fr donne la même consigne : ne pas le réveiller, et ne pas lui en reparler le lendemain.

Pendant la crise, le NHS conseille de :

1. rester calme et attendre que la crise retombe ;
2. ne pas essayer de le réveiller, car il pourrait ne pas vous reconnaître et s’agiter davantage ;
3. ne pas lui parler ni le retenir, sauf s’il risque de se blesser ou de blesser quelqu’un.

La crise passe en quelques minutes, puis l’enfant se rendort tout seul, selon le Réseau Morphée. L’AASM note que le réveiller ou le consoler peut la prolonger.

Autour du lit, l’AASM recommande de garder les objets dangereux hors de portée et d’éloigner les meubles à angles vifs. Si les crises le font sortir du lit, la Sleep Foundation suggère aussi de poser le matelas au sol et de fermer portes et fenêtres à clé.

Et vous, après ? Le Manuel MSD le dit simplement : les parents n’ont pas à s’angoisser, car ces épisodes cessent en grandissant.

Existe-t-il une solution miracle contre les terreurs nocturnes ?

Non, aucun remède unique ne les fait disparaître, rappelle la Sleep Foundation. On peut en revanche réduire ce qui les déclenche.

Le manque de sommeil en fait partie : la nuit suivante, on passe plus de temps en sommeil profond, explique la Sleep Foundation. La fièvre agit de la même façon.

D’autres déclencheurs sont cités par l’AASM, le NHS ou le Vidal : le stress, un bruit soudain, une vessie pleine, un voyage ou un lieu inconnu, certains médicaments. Chez l’adulte, l’alcool en fait partie.

Il y a aussi un terrain familial : les crises sont plus fréquentes quand un proche a fait des terreurs nocturnes ou du somnambulisme, selon le NHS. Chez l’enfant, en revanche, l’AASM ne retrouve pas de lien avec un trouble psychique.

Ce qui aide, selon l’AASM, le NHS et la Sleep Foundation :

• des horaires de coucher réguliers, 7 jours sur 7, et assez d’heures de sommeil pour son âge (repères sur la page sommeil de l’enfant) ;
• un rituel du coucher apaisant ;
• un journal de sommeil : heure du coucher, durée de la nuit, heure et durée des crises ;
• moins de réveils parasites, avec les animaux hors de la chambre et les bruits atténués ;
• éviter la caféine, et l’alcool chez l’adulte, que la Sleep Foundation déconseille aux personnes qui en font.

Vos notes montrent que les crises tombent à la même heure chaque nuit ? Le NHS propose alors les éveils programmés : réveiller doucement l’enfant 15 minutes avant l’heure habituelle de la crise (avant, jamais pendant), chaque nuit pendant 2 semaines.

Cela peut suffire à les faire cesser, selon le NHS, et l’AASM décrit la même méthode. Gardez votre journal : il montrera au médecin si la méthode a marché.

Un enfant qui ronfle et se débat la nuit peut avoir une apnée du sommeil, qui hache le sommeil et favorise ces crises. La traiter peut les réduire, selon l’AASM.

Les médicaments restent l’exception, et c’est le médecin qui en décide. Le Manuel MSD les réserve aux enfants plus âgés dont l’école ou les activités souffrent, sur 3 à 6 semaines environ, car ils exposent à une dépendance.

Chez l’adulte, une psychothérapie ou des médicaments peuvent aider, selon le Manuel MSD.

Et l’homéopathie, le stramonium par exemple ? Elle ne figure pas parmi les traitements que citent les manuels MSD et Merck ni l’AASM, pas plus que les plantes.

En 2019, la Haute Autorité de santé (HAS) a jugé que les médicaments homéopathiques n’avaient pas démontré une efficacité suffisante pour être remboursés.

Quand consulter pour des terreurs nocturnes ?

Des crises de temps en temps chez un jeune enfant ne demandent pas de consultation ; certains cas, en revanche, se signalent au médecin. Des terreurs occasionnelles ne sont en général pas inquiétantes, surtout chez le jeune enfant qui finit par ne plus en faire, selon la Sleep Foundation.

Ce que vous observez	Ce qu’on fait
Enfant de 18 mois à 12 ans, premières crises avant 5 ans, de temps en temps, sans blessure ni autre cas de ce tableau	Pas de consultation : on le protège pendant la crise et on soigne ses nuits
Bébé de moins de 18 mois chez qui vous pensez voir des terreurs nocturnes	En parler au médecin qui le suit, pour savoir de quoi il s’agit
Crises fréquentes, longues ou très intenses, ou qui reviennent à la même heure chaque nuit	En parler au médecin ; en attendant, les éveils programmés peuvent être essayés
Crise qui a blessé l’enfant ou quelqu’un d’autre, ou gestes dangereux comme tenter de sortir de la maison	En parler au médecin, en plus des soins que demande la blessure, et sécuriser la chambre dès le soir même
Fatigue dans la journée, difficultés à l’école ou changement de comportement	En parler au médecin
Premières crises à partir de 5 ans, ou crises qui continuent après 12 ans	En parler au médecin
Enfant qui ronfle et se débat la nuit	En parler au médecin, qui peut rechercher une apnée du sommeil
Adulte, que les crises commencent ou continuent	En parler au médecin, qui recherche un autre trouble du sommeil
Épisodes répétés qui font douter d’une autre cause, comme des crises d’épilepsie	En parler au médecin, qui peut proposer un enregistrement du sommeil
Crise avec secousses ou raideur qui ressemble à une convulsion, et non à une terreur nocturne	Appeler le 15 si elle dure plus de 5 minutes, si la personne est blessée, si elle ne reprend pas connaissance ou si les crises s’enchaînent (Épilepsie-France)

Ces repères viennent du Vidal, de la Sleep Foundation, du NHS et du Manuel MSD, et de l’AASM pour l’adulte et les gestes dangereux. Selon le Vidal, chez l’enfant, des terreurs nocturnes peu sévères et peu fréquentes ne demandent pas de consultation.

Les cas de la liste du NHS sont classés parmi les conseils non urgents : un rendez-vous chez votre médecin traitant ou le pédiatre suffit. Une blessure, elle, se soigne sans attendre.

Le médecin s’appuie surtout sur votre description, explique la Sleep Foundation : apportez votre journal de sommeil ou vos notes sur les crises. Une nuit d’enregistrement du sommeil, la polysomnographie, peut être proposée si les crises sont sévères, fréquentes ou difficiles à distinguer d’un autre trouble.

Les autres troubles de la même famille, du somnambulisme aux cauchemars, sont réunis dans le dossier parasomnies.