Le sommeil de l’enfant de 1 à 12 ans : durée, coucher, troubles

Il se relève trois fois pour un verre d’eau, refuse d’aller au lit, ou se réveille en hurlant. Ces nuits agitées sont fréquentes pendant toute l’enfance : Santé.fr relève des troubles du sommeil chez 20 à 30 % des enfants de moins de 6 ans.

Les durées par âge, le coucher qui aide, les écrans, les parasomnies (cauchemars, terreurs nocturnes, somnambulisme) et les signes qui justifient un avis médical sont détaillés plus bas. Le sommeil de bébé couvre aussi la naissance à 2 ans.

Combien d’heures de sommeil faut-il à un enfant, selon son âge ?

Un enfant de 3 à 5 ans a besoin de 10 à 13 heures sur 24, un enfant de 6 à 12 ans de 9 à 12 heures. Deux sources donnent ces plages, l’Académie américaine de médecine du sommeil et la Sleep Foundation ; la National Sleep Foundation retient 9 à 11 heures pour l’âge scolaire.

Âge	Sommeil sur 24 heures
1 à 2 ans	11 à 14 heures, siestes comprises
3 à 5 ans	10 à 13 heures, siestes comprises
6 à 12 ans	9 à 12 heures

Ces repères sont les mêmes que sur la page durée de sommeil par âge, et le sommeil de la naissance au senior les met côte à côte.

Ameli donne aussi des moyennes : 13 heures à 3 ans, 12 heures à 6 ans et 9 heures à 12 ans. Certains enfants sont de « petits dormeurs » et d’autres de « gros dormeurs », mais un temps minimal reste nécessaire pour être en forme dans la journée.

Comment le sommeil d’un enfant évolue-t-il ?

Il est organisé en cycles comme celui d’un adulte, et il se réorganise entre 3 et 6 ans. Ameli compte 4 à 6 cycles par nuit, chacun alternant sommeil lent, plus ou moins profond, et sommeil paradoxal, celui des rêves.

Pour les détails, voir le cycle de sommeil, le sommeil profond et le sommeil paradoxal.

Entre 3 et 6 ans, les phases de sommeil lent profond deviennent plus nombreuses en première partie de nuit, selon Ameli. C’est dans ces phases que naissent terreurs nocturnes et somnambulisme.

Les réveils de la nuit concernent la majorité des enfants de 9 mois à 3 ans, y compris ceux qui faisaient déjà leurs nuits (Ameli). Une nuit « acquise » ne le reste donc pas toujours, et ce n’est pas un échec.

Après 6 ans, les nuits raccourcissent et l’endormissement s’allonge un peu, sans effet sur la qualité du sommeil. Chez les 6-12 ans, Santé.fr compte des troubles du sommeil chez 10 % des enfants.

Faut-il garder la sieste, et jusqu’à quel âge ?

La sieste commence à diminuer vers 3 ans, et son arrêt varie selon les enfants. Elle prend fin vers 4 ans selon les besoins, et la sieste de début d’après-midi reste nécessaire entre 2 et 5 ans selon le mode de vie.

Une sieste encore nécessaire après 7 ans peut être le signe de nuits trop courtes. Pour ne pas retarder le coucher, gardez-la en début d’après-midi, courte, et réveillez l’enfant si elle se prolonge.

Les durées et les transitions par âge sont sur la page sieste, et celles des plus petits sur la sieste de bébé.

Comment organiser le coucher d’un enfant ?

Des horaires réguliers et un rituel calme, identiques chaque soir, y compris le week-end. Ameli conseille de choisir des heures de coucher et de lever régulières, même pendant les vacances.

Avant le lit, privilégiez des activités calmes, comme la lecture ou éventuellement un bain, et ne faites pas du coucher une punition. Dans la chambre, on réduit le bruit et la lumière, et une veilleuse peut rassurer, à condition qu’elle n’ait pas de lumière LED pour bébé (Ameli).

Un lever tardif pour rattraper une mauvaise nuit décale les siestes et le coucher suivant. Pour fixer l’heure du coucher, partez de l’heure du lever et retirez la durée de sommeil de nuit visée, sans la sieste.

Durée de sommeil de nuit visée	Lever à 6 h 45	Lever à 7 h 30
12 heures	18 h 45	19 h 30
11 heures	19 h 45	20 h 30
10 heures	20 h 45	21 h 30
9 heures	21 h 45	22 h 30

Ces heures sont un calcul, pas un relevé, et la durée visée se choisit parmi les repères par âge plus haut, sieste déduite. Elles valent pour l’endormissement : ajoutez le temps que met votre enfant à s’endormir.

Que faire quand l’enfant refuse d’aller au lit ou se relève ?

Rester calme, préciser les règles, et rendre la chambre agréable plutôt que menaçante. Dès 18 mois, un enfant use de nombreuses tactiques pour repousser l’endormissement : appels, demandes répétées d’histoires (Ameli).

Si l’opposition est forte, Santé.fr conseille de repérer l’heure à laquelle il s’endort d’habitude et de le coucher à ce moment-là. S’il quitte sans cesse son lit, on reprécise les limites tout en gardant une association positive entre la chambre, le lit et le sommeil.

La nuit, si vous l’entendez réveillé, attendez quelques minutes avant d’intervenir : il devrait se rendormir seul. Au-delà de 30 minutes pour s’endormir, Ameli parle de difficulté d’endormissement, et Vidal note que l’anxiété peut s’y mêler entre 4 et 10 ans.

Aucune méthode ne convient à tous les enfants. Avant d’essayer une méthode où l’on laisse pleurer, parlez-en au pédiatre, et pour les tout-petits voyez l’endormissement autonome.

Les écrans abîment-ils le sommeil de l’enfant ?

Le soir, oui : l’usage tardif des écrans fait partie des causes d’endormissement difficile citées par Ameli. Mieux vaut les éteindre une heure avant le coucher.

Ameli conseille de ne pas laisser l’enfant devant un écran le soir, et le déconseille fortement avant 3 ans. L’Académie américaine de pédiatrie demande d’éteindre tous les écrans au moins 60 minutes avant le coucher, et de les garder hors de la chambre, surtout la nuit.

Cauchemar, terreur nocturne ou somnambulisme : comment les distinguer ?

Ce sont des parasomnies, des comportements inattendus pendant le sommeil, sans gravité dans la majorité des cas, qui tendent à disparaître avec le temps (Ameli). Elles se distinguent par le moment de la nuit et par ce que fait l’enfant.

	Pendant quel sommeil	Ce que fait l’enfant	Que faire
Cauchemar	Sommeil paradoxal	Il se réveille complètement et s’en souvient	Le rassurer pour qu’il se rendorme
Terreur nocturne	Sommeil profond, plutôt en début de nuit	Il est agité, avec des signes de frayeur (cœur et respiration accélérés, sueurs)	Ne pas le réveiller, éloigner les objets dangereux
Somnambulisme	Sommeil profond	Il déambule, souvent les yeux ouverts, sans en garder le souvenir	Écarter les objets dangereux, fermer fenêtres et portes, rendre l’escalier inaccessible

Chacune a sa page : cauchemar, terreur nocturne et somnambulisme.

Des cauchemars intenses et répétés peuvent traduire une anxiété plus profonde, comme la peur d’aller à l’école (Santé.fr).

Les parasomnies ne sont pas les seuls troubles : Ameli cite aussi les difficultés d’endormissement, les réveils nocturnes, le sommeil excessif et les apnées du sommeil.

Le pipi au lit prend le nom d’énurésie quand l’enfant mouille son lit au moins deux fois par semaine après 5 ans (Ameli). Des mesures simples sont conseillées d’abord, puis une consultation le cas échéant.

Comment savoir si un enfant manque de sommeil ?

Son comportement de la journée en dit plus que le chiffre : un enfant qui manque de sommeil peut être irritable, ou au contraire agité. Ameli cite les troubles du caractère (hyperactivité, irritabilité) et les difficultés d’apprentissage, avec des problèmes d’attention et de concentration.

D’autres signes se repèrent :

• une somnolence dans la journée, ou un endormissement spontané, par exemple en classe ;
• une sieste encore nécessaire après 7 ans ;
• une agitation inhabituelle, qui peut ressembler à un trouble de l’attention avec ou sans hyperactivité (Sleep Foundation).

Si vous hésitez, notez pendant une dizaine de jours les heures d’endormissement, de réveil et de sieste : Ameli propose ce calendrier pour préparer une consultation. Des études suggèrent aussi un risque de surpoids plus élevé chez les enfants qui dorment trop peu (Ameli).

Que change la puberté dans le sommeil ?

À la puberté, l’horloge interne se décale : l’endormissement devient plus tardif. Ameli l’explique par une sécrétion de mélatonine, l’hormone du sommeil, qui se décale à l’adolescence.

Vidal indique que l’heure du coucher peut passer progressivement de 22 h 30 à 0 h 30 entre 12 et 18 ans. Les adolescents de 13 à 18 ans ont besoin de 8 à 10 heures (Sleep Foundation).

Quand consulter pour le sommeil d’un enfant ?

Quand les troubles durent ou ont des répercussions sur la journée, une consultation médicale est nécessaire (Ameli). Parlez-en au médecin ou au pédiatre dans ces situations :

• l’endormissement est difficile ou les réveils sont fréquents, malgré des mesures simples, et cela s’installe ;
• votre enfant est fatigué, somnole facilement ou s’endort spontanément, par exemple en classe ;
• il est très agité, agressif ou replié sur lui-même ;
• il ronfle durablement ou bruyamment, fait des pauses respiratoires la nuit, a des difficultés à respirer ou des infections ORL fréquentes ;
• un somnambulisme provoque des blessures, ou un pipi au lit fréquent le gêne ;
• les cauchemars sont intenses et répétés : Santé.fr rappelle que les troubles du sommeil peuvent être le signe d’une anxiété.

Les ronflements bruyants avec pauses respiratoires peuvent évoquer une apnée du sommeil, qui touche près de 2 % des enfants de 2 à 6 ans (Ameli). La page ronflement détaille aussi le cas de l’enfant.

Ne donnez jamais de médicament pour qu’il s’endorme ou dorme plus longtemps. Ameli juge les compléments de mélatonine « tout à fait déconseillés chez l’enfant » : parlez-en au médecin.

Devant une gêne brutale pour respirer ou un doute sur une urgence, appelez le 15 ou le 112.

Quelle page lire ensuite ?

• Les plus petits : sommeil de bébé et sieste de bébé.
• Les repères d’âge : durée de sommeil et sommeil par âge.
• Les nuits agitées : terreur nocturne, cauchemar et somnambulisme.
• Les nuits en sueur : causes des sueurs nocturnes.