Paralysie du sommeil : ce qui se passe et que faire

Les yeux s’ouvrent, la chambre est là… mais impossible de bouger un doigt. La paralysie du sommeil, c’est ce moment où l’on est réveillé·e dans un corps qui dort encore.

Si vous l’avez vécue, vous savez à quel point elle fait peur. On le dit d’emblée : l’épisode s’arrête de lui-même, et il ne fait pas de mal au corps.

Qu’est-ce que la paralysie du sommeil ?

C’est l’impossibilité de bouger ou de parler au moment de s’endormir ou de se réveiller, alors qu’on est conscient·e.

Les médecins la rangent parmi les parasomnies, ces manifestations inhabituelles qui surviennent pendant le sommeil. Le CHUV, l’hôpital universitaire de Lausanne, la classe avec les cauchemars, parmi celles qui touchent le sommeil paradoxal.

Le sommeil paradoxal, c’est la phase des rêves les plus vivants, où les yeux bougent vite sous les paupières. Pendant cette phase, le cerveau relâche les muscles des bras et des jambes, pour qu’on ne mime pas ses rêves.

C’est assez fréquent, même si les chiffres varient beaucoup : de 5 à 40 % des gens, selon l’Académie américaine de médecine du sommeil. Une revue de 2011, qui réunit 35 études et plus de 36 000 personnes, retient 7,6 % au moins une fois dans la vie, et 28 % chez les étudiants.

Pourquoi fait-on des paralysies du sommeil ?

Parce que l’esprit se réveille avant les muscles : le relâchement du sommeil paradoxal dure encore un peu une fois la conscience revenue. Le cerveau est éveillé, le corps est toujours en mode « rêve ».

On ne sait pas bien pourquoi ce passage du sommeil à l’éveil se fait mal chez certaines personnes. Les épisodes sont surtout associés à :

• un manque de sommeil ;
• des horaires qui changent, avec le travail de nuit ou le décalage horaire ;
• l’insomnie ;
• le stress, l’anxiété, les crises de panique ou un stress post-traumatique ;
• l’alcool, certains médicaments contre le trouble de l’attention avec hyperactivité, une addiction ;
• la narcolepsie, une maladie qui fait s’endormir brusquement dans la journée.

La position compte aussi. Les épisodes surviennent plus souvent quand on dort sur le dos, d’après le service de santé britannique (NHS) et l’Académie américaine.

La paralysie du sommeil revient plus souvent dans certaines familles. Une étude menée sur des jumeaux y voit une part génétique modérée.

Le stress joue souvent un rôle, et la page stress et sommeil donne des pistes pour l’apaiser le soir.

Que ressent-on pendant une paralysie du sommeil ?

On est réveillé·e, on perçoit la pièce, mais on ne peut ni bouger ni parler. Les yeux peuvent souvent bouger, et la respiration continue.

Le NHS ajoute qu’on peut ne pas réussir à ouvrir les yeux. Chez d’autres, de petits muscles comme ceux des doigts ou des paupières restent un peu mobiles.

Ce qui rend l’épisode si effrayant, ce sont souvent les hallucinations : le cerveau mêle encore le rêve et la réalité. Le site santé de l’université Harvard (Harvard Health) en décrit trois familles :

• la présence : l’impression qu’une personne ou une chose menaçante se tient dans la chambre ;
• le poids sur la poitrine : une pression, parfois avec la sensation d’étouffer ou d’être étranglé·e ;
• le mouvement : flotter, voler, sortir de son corps.

Les croyances qui entourent ces visions ont leur page : paralysie du sommeil et démon.

Ces images du demi-sommeil peuvent aussi apparaître sans paralysie. Quand elles surviennent à l’endormissement, on parle d’hallucinations hypnagogiques.

Combien de temps dure une paralysie du sommeil ?

Le plus souvent de quelques secondes à quelques minutes.

Certains épisodes durent davantage : jusqu’à 20 minutes, selon la Cleveland Clinic, un grand hôpital américain. Une revue clinique de 2016 donne la même plage, avec une moyenne de 6 minutes.

L’épisode s’arrête de lui-même, ou quand quelqu’un vous touche ou vous parle.

Peut-on mourir d’une paralysie du sommeil ?

Non : elle fait peur, mais elle ne présente pas de risque pour la santé à elle seule. Le NHS, la Cleveland Clinic et Harvard Health la décrivent tous trois comme sans danger.

L’impression d’étouffer fait partie des hallucinations les plus décrites. La respiration, elle, continue pendant tout l’épisode.

Le vrai risque est indirect. Harvard Health note que certaines personnes finissent par redouter l’heure du coucher, dorment moins, et ce manque de sommeil pèse sur la santé.

Avoir peur de s’endormir n’a rien d’un caprice. C’est une bonne raison d’en parler à un médecin.

Paralysie isolée ou signe d’une autre maladie : quand consulter ?

Une paralysie du sommeil de temps en temps, sans autre signe, ne demande pas de consultation. Un épisode peut rester unique ou revenir : on parle de forme isolée tant qu’aucun autre signe ne l’accompagne, même quand les épisodes se répètent.

Elle peut cependant accompagner une narcolepsie : le Manuel MSD l’observe chez environ un quart des personnes atteintes. Cette maladie reste rare, autour d’une personne sur 2 000.

Ce que vous vivez	Ce qu’on fait
Un épisode de temps en temps, sans aucun des signes des lignes suivantes	Pas de consultation : les habitudes de la dernière section peuvent aider à les espacer
Des épisodes fréquents, avec la peur d’aller dormir ou une fatigue permanente	Rendez-vous chez le médecin traitant
Des épisodes avec une forte somnolence dans la journée, des endormissements soudains, ou les jambes qui lâchent sous le coup d’une émotion (rire, colère, surprise)	Rendez-vous chez le médecin traitant, en citant ces signes : il peut orienter vers un spécialiste du sommeil pour rechercher une narcolepsie
Des épisodes avec un ronflement fort, des pauses de la respiration remarquées par la personne qui dort à côté, ou une somnolence dans la journée	Rendez-vous chez le médecin traitant, pour rechercher une apnée du sommeil
Des épisodes apparus après un événement traumatisant, ou avec des crises d’angoisse	Rendez-vous chez le médecin traitant, qui peut soigner la cause ou orienter vers un spécialiste
Une paralysie ou une faiblesse en pleine journée, hors réveil et endormissement, ou qui ne passe pas une fois bien réveillé·e	Consulter sans attendre son médecin : cela ne ressemble pas à une paralysie du sommeil

Les jambes qui lâchent sous l’émotion portent un nom : la cataplexie, une perte brutale de force musculaire sans perte de connaissance. La page narcolepsie traite de ce trouble, celle sur l’apnée du sommeil de l’autre piste.

Que faire pendant une paralysie du sommeil ?

Aucune méthode n’arrête un épisode, écrivent Harvard Health et la Cleveland Clinic. Quelques gestes peuvent aider à le traverser.

1. Se répéter que c’est une paralysie du sommeil, sans danger, et qu’elle va passer. Le chercheur Baland Jalal place cette étape en premier : changer le sens qu’on donne à ce qu’on vit.
2. Choisir l’une de deux approches, qui s’opposent. Aucune n’est prouvée : essayez celle qui vous rassure le plus.
   • Essayer de bouger un doigt, puis deux : la Cleveland Clinic note qu’on sort parfois plus vite de l’épisode ainsi.
   • Ou ne pas chercher à bouger : garder les yeux fermés, penser à un souvenir heureux et relâcher les muscles. C’est la méthode de Baland Jalal, encore peu étudiée.
3. Laisser la respiration se faire. Elle n’est pas bloquée, même si la poitrine semble lourde.

Pour la personne qui dort à côté : on peut réveiller quelqu’un en pleine paralysie du sommeil. Lui parler ou le toucher peut suffire à y mettre fin.

Comment éviter une paralysie du sommeil ?

En dormant assez, à heures régulières, et pas sur le dos : ce sont les premières mesures du NHS. Elles ne garantissent rien, mais elles visent des déclencheurs connus.

Ce que conseille le NHS :

• dormir 7 à 9 heures par nuit, régulièrement ;
• se coucher et se lever à peu près aux mêmes heures ;
• faire de l’exercice, mais pas dans l’heure qui précède le coucher ;
• éviter juste avant de dormir un gros repas, le tabac, l’alcool et la caféine ;
• ne pas dormir sur le dos.

Si les épisodes reviennent souvent, le médecin cherche d’abord une cause à soigner, comme une insomnie ou un stress post-traumatique. Il peut ensuite orienter vers un médecin du sommeil.

Le spécialiste peut proposer un antidépresseur à faible dose, qui peut aider, ou une thérapie cognitive et comportementale (TCC). La TCC est une psychothérapie courte, centrée sur les pensées et les habitudes.

Leur efficacité reste mal mesurée. En 2016, une revue clinique notait qu’aucun essai contrôlé n’avait encore été mené sur les paralysies isolées.

La méthode de Baland Jalal a été testée en 2020 chez six personnes atteintes de narcolepsie. Après 8 semaines, le nombre d’épisodes avait baissé d’environ moitié : encourageant, mais à confirmer sur des groupes plus grands.

Les autres troubles de la même famille, des cauchemars au somnambulisme, sont réunis dans le dossier parasomnies.