Somnambulisme : causes, que faire et faut-il réveiller ?

Il est 22 h, votre enfant se lève, traverse le couloir les yeux ouverts et retourne se coucher sans un mot. Le lendemain matin, il ne se souvient de rien.

C’est impressionnant à voir, mais le NHS, le service de santé britannique, rappelle que cela ne demande en général pas de traitement. L’essentiel est de protéger la personne pendant l’épisode.

Qu’est-ce que le somnambulisme, et comment le reconnaître ?

C’est un réveil partiel depuis le sommeil profond : le corps peut bouger, mais le cerveau n’est pas complètement éveillé, explique le NHS. La Sleep Foundation le range parmi les parasomnies, des comportements anormaux pendant le sommeil.

Les épisodes arrivent surtout dans le premier tiers de la nuit, selon l’AASM, l’académie américaine de médecine du sommeil. Ils durent de quelques secondes à une demi-heure, d’après la Sleep Foundation.

Pendant un épisode, la personne peut, selon l’AASM et la Sleep Foundation :

• s’asseoir dans son lit et regarder autour d’elle, l’air confus ;
• se lever et marcher, parfois courir, les yeux ouverts et le regard vide ;
• parler ou crier, de façon peu compréhensible ;
• faire des gestes ordinaires, comme s’habiller ou déplacer un meuble ;
• plus rarement, faire des choses déplacées, comme uriner dans une poubelle ou un placard, ou passer par une fenêtre.

Elle est difficile à réveiller et n’en garde en général aucun souvenir, selon l’AASM, qui ajoute qu’elle peut en retrouver quelques bribes.

Les enfants qui marchent en dormant font souvent aussi des terreurs nocturnes, selon l’AASM, ces crises de cris et de peur intense expliquées sur la page terreur nocturne.

Pourquoi devient-on somnambule ?

Un terrain familial s’ajoute à un sommeil manquant ou morcelé, d’après la Sleep Foundation.

Selon une étude de 2015 qu’elle cite, 22 % des enfants dont aucun parent n’a été somnambule l’ont été avant 13 ans. Le chiffre monte à 47 % si un parent l’a été, et à 61 % si les deux l’ont été.

Parmi les déclencheurs que citent le NHS, la Sleep Foundation, Santé.fr et le Manuel MSD :

• le manque de sommeil, qui augmente le temps passé en sommeil profond ;
• la fièvre chez l’enfant, et ce qui élève la température du corps, comme le sport le soir ;
• le stress, physique ou émotionnel, ou un lieu inhabituel en voyage ;
• la caféine, ou un programme de télévision excitant juste avant le coucher ;
• l’alcool le soir ;
• certains médicaments, comme des somnifères ou d’autres sédatifs ;
• une autre maladie du sommeil, comme l’apnée du sommeil ou le syndrome des jambes sans repos.

Dans l’apnée, des pauses respiratoires hachent le sommeil, ce qui peut favoriser le somnambulisme, selon l’AASM. Traiter l’apnée peut alors l’améliorer.

Somnambulisme de l’enfant ou de l’adulte : quelles différences ?

Il touche surtout l’enfant, mais il peut durer ou commencer à l’âge adulte. Santé.fr compte 15 % des enfants de 1 à 15 ans avec au moins un accès, et 1 à 6 % avec plusieurs épisodes par mois.

L’AASM donne jusqu’à 17 % des enfants, avec un pic entre 8 et 12 ans. Le NHS précise que la plupart en sortent sans traitement avant l’adolescence.

Dormir assez aide : 10 à 13 heures de 3 à 5 ans, 9 à 12 heures ensuite et 8 à 10 heures à l’adolescence, selon l’AASM. Les repères par âge sont sur la page sommeil de l’enfant.

Sur une année, la méta-analyse citée par la Sleep Foundation compte 5 % des enfants et 1,5 % des adultes, contre jusqu’à 4 % d’adultes selon l’AASM. Chez l’adulte, il peut débuter à tout âge, même après 70 ans, et les hommes montrent plus souvent un comportement agressif, selon l’AASM.

Quand cela commence à l’âge adulte, le médecin cherche d’abord une cause : apnée du sommeil, médicament, alcool, stress ou autre maladie, selon le NHS et l’AASM. Traiter cette cause, ou changer le médicament, peut aider.

Le zolpidem, un somnifère vendu sous le nom de Stilnox, a le somnambulisme parmi ses effets possibles, selon le Vidal. Ces épisodes peuvent survenir dès la première prise.

Conduite, repas, appels ou relations sexuelles sans en garder le souvenir sont rapportés. L’alcool, d’autres sédatifs ou une dose supérieure au maximum semblent augmenter ce risque.

Si cela vous arrive, prévenez sans attendre le médecin qui a prescrit le somnifère. Selon le résumé des caractéristiques du produit (Vidal), le traitement doit être arrêté immédiatement après un tel épisode, en raison du risque pour la personne et son entourage.

Des gestes sexuels (la sexsomnie, d’après la Sleep Foundation), agressifs ou dangereux restent possibles, mais rares. Le NHS cite des activités sexuelles, et l’AASM des comportements hostiles ou violents et, très rarement, la conduite d’une voiture.

La personne ne s’en souvient en général pas et peut en avoir honte, note la Sleep Foundation. Mieux vaut en parler au médecin, qui peut l’orienter vers un centre du sommeil.

Faut-il réveiller un somnambule, et comment sécuriser la chambre ?

Mieux vaut le guider doucement vers son lit que le réveiller de force, selon le Manuel MSD et l’AASM. Un réveil brusque peut provoquer peur, confusion ou colère, d’après la Sleep Foundation.

L’AASM signale aussi que certaines personnes, surtout des hommes, attaquent celui qui les réveille. Une voix calme et, au plus, un contact léger peuvent aider à la diriger, selon la Sleep Foundation.

Si vous devez vraiment le réveiller, le NHS conseille de le faire le plus doucement possible, car il sera sans doute désorienté.

Pour limiter les risques, le NHS, l’AASM, le Manuel MSD et la Sleep Foundation recommandent de :

• fermer portes et fenêtres, et poser une barrière en haut de l’escalier ;
• installer une alarme de porte si la personne risque de sortir, ou une alarme qui sonne quand elle quitte son lit ;
• ranger sous clé couteaux, outils et objets tranchants, et éloigner les objets cassables du lit ;
• dégager le sol et préférer un lit bas ;
• ne pas faire dormir un enfant somnambule en haut d’un lit superposé.

Comment soigner le somnambulisme ?

En général, il n’y a rien à soigner : on protège, on dort assez et on traite la cause s’il y en a une, selon le NHS. Ce qui aide, d’après le NHS, Santé.fr et le Manuel MSD :

• dormir assez, aux mêmes heures chaque jour, sans sieste dans la journée ;
• éviter la caféine, l’alcool et le sport tard le soir ;
• tenir un journal de sommeil : heure du coucher, qualité de la nuit, caféine, alcool, fatigue, stress ;
• apprendre à gérer son stress.

Si les épisodes persistent, un centre du sommeil peut proposer une thérapie comportementale et cognitive ou l’hypnothérapie, selon le NHS. Réveiller doucement la personne un peu avant l’heure habituelle de l’épisode a aidé de nombreux enfants, mais n’a pas été étudié avec soin chez l’adulte, selon la Sleep Foundation.

Quand rien d’autre ne suffit, le médecin peut envisager des médicaments, comme des benzodiazépines ou des antidépresseurs. Les benzodiazépines ont des effets indésirables importants, prévient le Manuel MSD : c’est au médecin d’en décider.

Quant à l’homéopathie, elle ne figure pas parmi les traitements cités par l’AASM, le NHS et la Sleep Foundation. En 2019, la Haute Autorité de santé (HAS) a jugé, pour l’ensemble des médicaments homéopathiques, une efficacité insuffisante pour qu’ils soient remboursés.

Quand consulter pour un somnambulisme ?

Quelques épisodes sans danger chez un enfant ne demandent pas de consultation ; les épisodes dangereux, ceux qui épuisent et ceux de l’adulte, si. Chez l’enfant, le somnambulisme ne demande en général pas de traitement médical, selon l’AASM.

Ce que vous observez	Ce qu’on fait
Enfant, épisodes de temps en temps, sans danger	Pas de consultation : on le protège et on soigne son sommeil
Épisodes qui perturbent votre sommeil ou celui de la famille	En parler au médecin traitant (NHS)
Crainte d’accident, blessure, sortie de la maison, gestes dangereux	En parler au médecin traitant (NHS), qui peut orienter vers un centre du sommeil ; sécuriser dès le soir
Grande fatigue dans la journée, ou respiration qui s’arrête et reprend dans la nuit	En parler au médecin, qui peut chercher une apnée du sommeil (NHS, AASM)
Adulte chez qui les épisodes débutent ou continuent	En parler au médecin traitant, qui peut orienter vers un médecin du sommeil (AASM, NHS)
Épisodes après la prise d’un somnifère	Prévenir sans attendre le médecin : le Vidal demande l’arrêt immédiat du zolpidem après un tel épisode

Pour poser le diagnostic, le médecin s’appuie sur votre description ou sur une polysomnographie, selon le Manuel MSD. Cette nuit d’enregistrement du sommeil, filmée, montre si la personne sort du lit, explique l’AASM.

L’AASM suggère de tenir un journal de sommeil pendant deux semaines avant le rendez-vous. Les autres troubles de la même famille sont réunis dans le dossier des autres parasomnies.