Les causes du ronflement : pourquoi on ronfle

Le ronflement est le bruit de la gorge qui vibre pendant le sommeil, surtout au niveau du voile du palais, la partie molle au fond du palais. C’est très répandu : énormément d’hommes et beaucoup de femmes ronflent, d’après le Manuel MSD.

Les causes sont peu nombreuses, et certaines peuvent se repérer chez soi.

Quelle est la cause du ronflement ?

Éveillé, on ne ronfle pas : le relâchement des muscles pendant le sommeil est donc en partie en cause. Le Manuel MSD l’évoque, sans l’affirmer.

Ce relâchement rend les tissus moins raides, donc plus faciles à faire vibrer, comme un drapeau en tissu plus qu’une plaque de métal. Il rétrécit aussi les voies aériennes du haut de la gorge, ce qui rend les vibrations plus probables.

Le Manuel MSD range parmi les facteurs de ronflement :

• le surpoids, surtout la graisse répartie autour du cou et du ventre ;
• l’alcool et les autres sédatifs, cause très fréquente ;
• un nez bouché depuis longtemps ;
• une gorge plus étroite par nature : grosses amygdales, langue ou voile du palais volumineux, mâchoire petite ou en retrait ;
• l’âge au-delà de 50 ans et le sexe masculin ;
• la ménopause et la grossesse.

Inutile de tout cocher : ces facteurs ne se cumulent pas tous chez chacun.

Le poids, l’alcool et la position pèsent-ils vraiment ?

Oui : le poids et l’alcool figurent parmi les facteurs du Manuel MSD, et Ameli ajoute la position sur le dos. Le poids compte surtout quand la graisse se répartit autour du cou et du ventre.

Ameli indique que le surpoids et l’obésité favorisent les ronflements quotidiens. Elle précise que dormir sur le dos les favorise, et conseille de dormir sur le côté.

L’alcool est, d’après le Manuel MSD, une cause très fréquente de ronflement, comme les autres sédatifs. Une méta-analyse de 2018, une synthèse statistique de 21 études, lie une consommation plus élevée à un risque d’apnée plus élevé de 25 % en valeur relative, et non de 25 points.

L’intervalle de confiance à 95 %, la plage où se situe vraisemblablement la vraie valeur, va de 13 à 38 %. Les études diffèrent beaucoup entre elles et un biais de publication est détecté (les études sans résultat net sont moins souvent publiées) : le chiffre reste approximatif et porte sur l’apnée, pas sur le ronflement.

Le médecin passe aussi en revue vos médicaments, à la recherche de sédatifs ou de myorelaxants, qui relâchent les muscles. Un traitement prescrit ne s’arrête pas seul : parlez-en à votre médecin.

Les positions pour dormir sur le côté ont leur propre page.

Le ronflement vient-il du nez ?

Il peut : un nez bouché depuis longtemps fait partie des causes, avec la cloison déviée et les polypes. Ce sont les anomalies que le Manuel MSD cite parmi celles qui bloquent le passage de l’air.

Le médecin inspecte le nez à la recherche d’une obstruction. Certaines, comme des polypes, de grosses amygdales ou une cloison déviée, peuvent être traitées par une opération, d’après le Manuel MSD.

Les hommes ronflent-ils plus que les femmes ?

Oui, d’après le Manuel Merck : environ 30 % des hommes et 10 % des femmes. C’est une estimation : ce qu’on appelle ronflement dépend de la personne qui l’écoute, et il varie d’une nuit à l’autre.

Le sexe masculin figure parmi les facteurs de risque des Manuels MSD et Merck, sans explication détaillée. Dans une enquête téléphonique taïwanaise publiée en 2016 sur 3 624 adultes, le ronflement augmentait chez les deux sexes jusqu’à 50 à 59 ans, puis reculait, moins vite chez les femmes.

Ronfler enceinte ou à la ménopause : d’où cela vient-il ?

Ces deux périodes figurent parmi les facteurs de ronflement, mais les sources lues n’en donnent pas le mécanisme. Le Manuel MSD cite la grossesse et la ménopause, sans plus.

Pour la grossesse, une étude suédoise relève un ronflement habituel chez 7,9 % des femmes au premier trimestre et 21,2 % au troisième. Le ronflement étant le signe principal de l’apnée du sommeil, on le signale à la sage-femme ou au médecin.

Pour la ménopause, la même enquête taïwanaise compare les femmes de 50 à 59 ans. À âge, corpulence et maladies comparables, celles qui avaient un syndrome ménopausique, des symptômes comme les bouffées de chaleur, ronflaient significativement plus.

C’est une association, pas une preuve de cause.

Pourquoi je ronfle maintenant alors qu’avant non ?

Un ou plusieurs facteurs ont probablement changé, et la liste suivante aide à les repérer. Chacun se rattache à un facteur cité par le Manuel MSD ou par Ameli.

• Quelques kilos pris, surtout autour du cou et du ventre.
• Des soirées plus arrosées, ou un traitement calmant : alcool et sédatifs.
• Un nez bouché qui dure, par congestion, cloison déviée ou polypes.
• Le cap des 50 ans : le Manuel Merck note que le ronflement devient plus fréquent avec l’âge.
• La ménopause ou une grossesse.
• Plus de nuits sur le dos, position qui favorise les ronflements d’après Ameli.

Il se peut aussi que le ronflement ne soit pas nouveau. Il est rare que le ronfleur soit réveillé par son propre bruit, selon le Manuel Merck, et c’est le plus souvent le conjoint qui en souffre.

Quand faut-il s’inquiéter d’un ronflement ?

Quand il s’accompagne d’un des signes ci-dessous : on voit alors un médecin rapidement. Ils font penser à une apnée du sommeil, des pauses de la respiration pendant la nuit, d’après les Manuels MSD et Merck.

• des pauses de la respiration, des étouffements ou des suffocations pendant le sommeil, vus par la personne qui dort à côté ou ressentis au réveil ;
• un ronflement constant et très fort ;
• une somnolence dans la journée, ou des endormissements involontaires ;
• des maux de tête au réveil ;
• une hypertension artérielle ou une obésité.

L’apnée mérite d’être examinée parce qu’elle expose à un risque accru d’hypertension, d’accident vasculaire cérébral (AVC), de troubles cardiaques et de diabète, selon le Manuel MSD. Le Manuel MSD indique alors une polysomnographie, un enregistrement de la nuit.

Beaucoup de ronfleurs n’ont pas d’apnée, mais la plupart des personnes apnéiques ronflent, d’après le Manuel Merck. Sans aucun signe, le Manuel MSD indique qu’aucun examen n’est nécessaire et qu’on peut essayer des mesures simples d’abord.

Chez l’enfant, Ameli conseille de consulter si le ronflement dure ou si l’enfant respire tout le temps la bouche ouverte. Pour un nourrisson, le ronflement du bébé a sa page, et l’apnée du sommeil la sienne.

Que faire une fois la cause repérée ?

Chaque cause a son geste : dormir sur le côté, moins d’alcool le soir, du poids en moins s’il y en a à perdre, un nez à faire examiner. Ces gestes sont détaillés pas à pas dans le guide pour arrêter de ronfler.

Les écarteurs de narines et les bandelettes agissent sur le nez. Selon une méta-analyse de 2016, une synthèse de plusieurs études, ils améliorent la respiration nasale sans effet net démontré sur l’apnée, sauf une légère baisse du nombre de pauses respiratoires avec les écarteurs placés dans le nez.

Le choix d’un écarteur ou d’une bandelette dépend d’abord de ce qui bouche le nez, un point à faire examiner par un médecin.

Si le ronflement reste très gênant après ces mesures, on consulte, même sans signe d’alerte. Le ronflement a aussi sa page d’ensemble.