Valium (diazepam) : le benzodiazepine historique

Le Valium est probablement la benzodiazépine la plus connue au monde. Commercialisé depuis les années 1960, ce médicament à base de diazépam a longtemps été le tranquillisant le plus prescrit de la planète. Utilisé comme anxiolytique et myorelaxant, il possède également des propriétés sédatives qui en font un médicament parfois prescrit pour les troubles du sommeil. Mais son potentiel de dépendance et sa longue durée d’action en font un choix rarement optimal pour traiter l’insomnie. On fait le tour de ce médicament légendaire.

Qu’est-ce que le Valium ?

Le Valium est le nom de marque du diazépam, une benzodiazépine synthétisée en 1959 par Leo Sternbach. Il se présente en comprimés de 2 mg, 5 mg et 10 mg, et existe également en solution injectable pour l’usage hospitalier. En France, il est classé comme anxiolytique et fait l’objet d’une prescription médicale obligatoire. Le diazépam est la molécule de référence de la famille des benzodiazépines : c’est en fonction de lui que sont comparées toutes les autres benzodiazépines (on parle d' »équivalent diazépam » pour comparer les puissances).

Mécanisme d’action

Le diazépam se fixe sur les récepteurs GABA-A du cerveau et renforce l’action inhibitrice du GABA. Son action est large : il possède des propriétés anxiolytiques (réduction de l’anxiété), sédatives (induction du sommeil), myorelaxantes (relâchement musculaire), anticonvulsivantes et amnésiques. Sa particularité réside dans sa très longue demi-vie d’élimination, qui peut atteindre 100 heures si on inclut ses métabolites actifs (notamment le nordazépam). Cela signifie que le médicament reste actif dans l’organisme pendant plusieurs jours après une seule prise.

Indications

Les indications officielles du Valium sont le traitement de l’anxiété sévère et invalidante, le sevrage alcoolique (en milieu hospitalier), l’état de mal épileptique (forme injectable) et les contractures musculaires douloureuses. Son utilisation comme somnifère n’est pas une indication principale, même si la sédation qu’il provoque peut faciliter l’endormissement. Quand il est prescrit pour des troubles du sommeil, c’est généralement parce que l’insomnie est liée à une anxiété importante.

Posologie habituelle

Pour l’anxiété chez l’adulte, la posologie habituelle est de 5 à 20 mg par jour, répartis en 2 à 3 prises. Quand il est utilisé le soir pour faciliter le sommeil, la dose est généralement de 5 à 10 mg en une prise unique au coucher. Chez la personne âgée, on divise les doses par deux. La dose minimale efficace est toujours recherchée. Le traitement doit être aussi court que possible : la durée de prescription ne devrait pas excéder 12 semaines (3 mois), période de sevrage progressif incluse.

Effets indésirables

En raison de sa longue durée d’action, le Valium est particulièrement susceptible de provoquer des effets résiduels :

• Somnolence diurne prolongée : effet quasi inévitable avec les doses sédatives
• Baisse de la vigilance et des réflexes : incompatible avec la conduite automobile
• Troubles de la mémoire : amnésie antérograde possible
• Faiblesse musculaire : l’effet myorelaxant peut gêner les activités quotidiennes
• Sensations d’ivresse et vertiges
• Dépression respiratoire : risque en cas de surdosage ou d’association avec l’alcool
• Réactions paradoxales : agitation, confusion, hallucinations (rares)

L’accumulation du médicament dans l’organisme (due à sa longue demi-vie) peut provoquer une sédation croissante au fil des jours de traitement.

Contre-indications

Le Valium est contre-indiqué en cas d’insuffisance respiratoire sévère, de syndrome d’apnées du sommeil, d’insuffisance hépatique sévère, de myasthénie et d’intoxication aiguë par l’alcool ou d’autres dépresseurs du système nerveux central. La grossesse (risque de malformations, de sédation et de sevrage néonatal) et l’allaitement sont des contre-indications. Les patients ayant des antécédents de dépendance doivent être informés du risque majoré.

Sevrage et dépendance

Le diazépam crée une dépendance physique et psychologique dont il est difficile de se libérer. Paradoxalement, sa longue demi-vie est un avantage lors du sevrage : elle permet une diminution plus « lisse » des concentrations sanguines, avec moins de fluctuations. C’est pourquoi le Valium est souvent utilisé comme benzodiazépine de substitution pour faciliter le sevrage d’autres benzodiazépines à demi-vie courte. Le protocole de sevrage consiste à réduire la dose de 10 à 25 % toutes les 1 à 2 semaines, sur une durée qui peut atteindre plusieurs mois. L’arrêt brutal est dangereux et peut provoquer des convulsions.

Alternatives

Pour traiter l’insomnie liée à l’anxiété, des anxiolytiques mieux adaptés ou des antidépresseurs sédatifs sont souvent préférés au Valium. Les somnifères à demi-vie courte sont plus logiques quand le problème est purement l’endormissement. Et les approches non médicamenteuses (TCC-I, relaxation, cohérence cardiaque, méditation) restent le traitement de fond le plus efficace et le plus sûr à long terme. N’hésitez pas à en discuter avec votre médecin traitant.

Cet article a été rédigé à des fins d’information. Il ne se substitue pas à une consultation médicale. Consultez un professionnel de santé pour tout problème lié au sommeil.