Sommeil paradoxal : définition, durée par nuit et rôle

Qu’est-ce que le sommeil paradoxal ?

Le sommeil paradoxal est une phase du sommeil où le cerveau s’active presque comme en plein éveil, pendant que le corps reste immobile. On l’appelle aussi sommeil REM, pour rapid eye movement : sous les paupières fermées, les yeux bougent vite.

Le paradoxe tient là : un corps immobile, un cerveau en pleine activité. Sur un électroencéphalogramme (l’enregistrement de l’activité électrique du cerveau), son tracé ressemble à celui de l’éveil, selon le Manuel MSD.

Il revient plusieurs fois par nuit, à la fin de chaque cycle de sommeil, après le sommeil lent, d’abord léger puis profond. Une nuit compte 3 à 6 cycles de 60 à 120 minutes, selon l’Inserm.

Qui l’a découvert ?

En 1953, à l’université de Chicago, Eugene Aserinsky et Nathaniel Kleitman publient leurs observations sur ces mouvements rapides des yeux pendant le sommeil. Ils les avaient d’abord remarqués chez leurs propres enfants.

Le nom de « sommeil paradoxal » vient du neurobiologiste français Michel Jouvet, qui l’a proposé au tournant des années 1960 après des observations chez le chat.

Se repose-t-on pendant le sommeil paradoxal ?

Oui pour les muscles, qui sont mis à l’arrêt, mais pas pour le cerveau, dont l’activité se rapproche de celle de l’éveil.

Cette paralysie, qu’on appelle l’atonie musculaire, n’est pas un simple relâchement : le tronc cérébral (la base du cerveau) bloque activement les muscles. Beaucoup de chercheurs pensent qu’elle nous empêche de « vivre » nos rêves en bougeant pour de bon.

Elle touche la plupart des muscles, mais pas ceux des yeux, qui bougent vite. Le pouls et la respiration, eux, s’accélèrent et peuvent devenir irréguliers, selon la Sleep Foundation.

C’est aussi la phase des rêves les plus vifs, ceux dont on garde le souvenir au réveil, selon l’Inserm et le Manuel MSD. Les rêves eux-mêmes ont leur page : pourquoi on rêve.

À quoi sert le sommeil paradoxal ?

Il aide le cerveau à traiter les émotions et participerait à la mémoire, mais son rôle exact reste discuté par les chercheurs.

• Les émotions : l’activité du cerveau pendant cette phase joue un rôle dans la façon dont on digère ce qu’on a ressenti. Un sommeil paradoxal perturbé est associé à une humeur plus sombre, à la dépression et au stress post-traumatique, selon la Sleep Foundation.
• La mémoire : il renforcerait les connexions entre régions du cerveau, et certaines études y voient un coup de pouce à la mémoire de travail. En privant des volontaires de cette phase, les chercheurs n’ont pourtant vu d’effet net que sur les souvenirs complexes, comme de longues histoires.
• Le cerveau de l’enfant : il pourrait participer à la maturation du cerveau, ce qui irait avec sa part très forte chez le bébé.

Combien de sommeil paradoxal par nuit ?

Chez l’adulte, il occupe 20 à 25 % du temps de sommeil, soit environ 1 h 30 à 2 h par nuit. L’Inserm donne 20 à 25 %, la Cleveland Clinic environ 25 %, et la Sleep Foundation parle d’environ deux heures.

Ce que ça donne selon la longueur de votre nuit (un calcul à partir de cette proportion, pas une mesure) :

Temps de sommeil	Sommeil paradoxal attendu (20 à 25 %)
6 heures	1 h 10 à 1 h 30
7 heures	1 h 25 à 1 h 45
8 heures	1 h 35 à 2 h
9 heures	1 h 50 à 2 h 15

Pourquoi en fait-on surtout en fin de nuit ?

Parce que les épisodes s’allongent au fil de la nuit, en suivant l’horloge interne. Ce surplus de fin de nuit s’observe même chez une personne qui n’a pas dormi en début de nuit.

Le premier épisode arrive 60 à 90 minutes après l’endormissement, selon la Sleep Foundation. Il dure une dizaine de minutes (10 à 15 selon les sources).

Les suivants s’allongent, jusqu’à une heure selon la Cleveland Clinic.

Le début de nuit, lui, est surtout fait de sommeil profond. Résultat : quand on raccourcit sa nuit par le matin, avec un réveil plus tôt, c’est surtout du sommeil paradoxal et du sommeil léger qu’on perd.

Et selon l’âge ?

La part de sommeil paradoxal est maximale à la naissance, puis elle baisse. Le nouveau-né y passe environ la moitié de son sommeil, autour de 8 heures par jour selon la Sleep Foundation.

La part tombe vers 25 % chez le petit enfant. Chez l’adulte, elle baisse lentement jusque vers 60 ans, puis se stabilise, selon une synthèse de 65 études publiée en 2004.

Pour les tout-petits, voir la page cycle de sommeil du bébé.

Pourquoi a-t-on peu de sommeil paradoxal ?

D’abord parce que la nuit est trop courte ou hachée, mais l’alcool et certains médicaments le réduisent aussi. Si le chiffre bas vient d’une montre ou d’une bague, gardez d’abord en tête qu’il s’agit d’une estimation.

En 2021, une étude a comparé sept appareils grand public à l’enregistrement de référence en laboratoire. Leurs résultats sur les phases du sommeil étaient inégaux, et moins bons sur les nuits agitées.

Si le chiffre reste bas nuit après nuit, voici les pistes à regarder en premier :

• Une nuit écourtée le matin : c’est là que se trouvent les plus longs épisodes.
• Un trouble du sommeil : l’insomnie et l’apnée du sommeil peuvent empêcher d’en avoir assez, selon la Sleep Foundation.
• L’alcool le soir : à toutes les doses étudiées, il retarde le premier épisode, selon une revue de 2013. Aux doses moyennes et fortes, il réduit aussi la part de paradoxal sur la nuit (voir aussi alcool et sommeil).
• Certains médicaments : une revue de 2005 relève une baisse du sommeil paradoxal avec la plupart des antidépresseurs étudiés. Certains somnifères peuvent aussi le perturber, selon la Sleep Foundation.

Si vous prenez l’un de ces traitements, ne l’arrêtez pas de vous-même. Un arrêt brusque expose à des symptômes de sevrage, et pour un antidépresseur, à un risque de rechute de la dépression, selon une revue Cochrane, un réseau qui fait la synthèse des études.

Pour les somnifères de type benzodiazépine, la Haute Autorité de santé (HAS) prévoit un arrêt toujours progressif, sur 4 à 10 semaines le plus souvent. Il se décide avec le médecin qui a prescrit le traitement.

Est-ce que ça fatigue ?

Oui, car le manque de sommeil paradoxal fait partie d’un manque de sommeil plus large, et c’est l’ensemble qui pèse sur la journée. La Sleep Foundation le décrit comme une des causes de la privation de sommeil.

Si les nuits restent mauvaises longtemps, ou empirent, mieux vaut en parler à un médecin.

Trop de sommeil paradoxal, est-ce grave ?

Souvent, c’est un rebond : après une ou plusieurs nuits où on en a manqué, le cerveau en refait davantage. La Sleep Foundation décrit cet effet rebond.

Le rebond s’observe aussi à l’arrêt d’un antidépresseur.

Deux situations demandent plus d’attention. D’abord, entrer en sommeil paradoxal très vite après l’endormissement, avec une somnolence forte dans la journée.

Ce tableau fait partie des signes de la narcolepsie, à faire examiner par un médecin.

Ensuite, un sevrage d’alcool : un cas publié en 2024 y décrit un trouble du comportement en sommeil paradoxal, avec cauchemars terrifiants et gestes violents, peut-être dû à un rebond. Mieux vaut mener un sevrage avec un médecin.

Comment avoir plus de sommeil paradoxal ?

Le levier le mieux établi reste simple : dormir assez longtemps, à heures régulières, pour laisser leur place aux derniers cycles de la nuit.

1. Viser 7 à 9 heures de sommeil : c’est la durée conseillée à l’adulte par la Sleep Foundation et la Cleveland Clinic. Voir aussi la page durée de sommeil.
2. Garder les mêmes horaires, week-end compris : la Sleep Foundation conseille un horaire régulier qui laisse la place à une nuit complète.
3. Éviter l’alcool le soir, qui retarde le premier épisode.
4. Faire soigner un trouble du sommeil : pour une insomnie qui dure, la HAS met en premier une thérapie comportementale, comme la thérapie cognitive et comportementale. Une apnée, elle, se diagnostique.
5. Parler au médecin si vos rêves ont changé depuis un nouveau traitement, sans l’arrêter seul.

Et la montre ? Un chiffre bas une nuit ne dit pas grand-chose.

S’il reste bas nuit après nuit, la Sleep Foundation conseille de revoir ses habitudes de sommeil ou d’en parler à un médecin.

Quels troubles touchent le sommeil paradoxal, et quand consulter ?

Celui qui doit faire consulter est le trouble du comportement en sommeil paradoxal ; la paralysie du sommeil, elle, est sans danger. Les cauchemars à répétition ont leur propre page : cauchemars.

Le trouble du comportement en sommeil paradoxal

Ici, la paralysie normale ne se fait plus. La personne bouge pendant ses rêves, parfois violemment, au risque de se blesser ou de blesser la personne qui dort à côté.

Il est plus fréquent chez les adultes âgés, selon le Manuel MSD. Ce trouble se prend au sérieux, sans affolement.

Quand il n’a pas d’autre cause, on parle de forme idiopathique. Elle est souvent un signe très précoce de la maladie de Parkinson ou d’une maladie proche, comme la démence à corps de Lewy.

Une grande étude internationale publiée en 2019 a réuni 1 280 patients atteints de cette forme, dans 24 centres. Ils avaient 66 ans en moyenne, et 82,5 % étaient des hommes.

Dans cette étude, le risque d’avoir développé une de ces maladies était estimé à 73,5 % après 12 ans.

Le médecin pose souvent le diagnostic à partir de ce que décrit le ou la partenaire. Sinon, un enregistrement du sommeil d’une nuit (la polysomnographie) le confirme en général, et un examen neurologique recherche une maladie du cerveau associée, selon le Manuel MSD.

Des traitements soulagent les symptômes chez la plupart des personnes. Les autres troubles de ce type sont regroupés sur la page parasomnies.

La paralysie du sommeil

On s’endort ou on se réveille conscient·e, mais sans pouvoir bouger, le plus souvent de quelques secondes à quelques minutes. C’est l’atonie du sommeil paradoxal qui déborde sur l’éveil.

C’est impressionnant, mais sans danger, selon la Cleveland Clinic. Les chiffres varient beaucoup : de 5 à 40 % des gens, selon l’Académie américaine de médecine du sommeil.

Une revue de 2011, qui réunit 35 études, retient 7,6 % de la population générale au moins une fois dans la vie, et 28 % chez les étudiants.

Elle a sa propre page : paralysie du sommeil.

Quand consulter ?

Ce qu’on remarque	Ce qu’on fait
Bouger ou se débattre en dormant, ou blesser son ou sa partenaire	Consulter le médecin traitant ; en attendant, le ou la partenaire peut dormir dans un autre lit
Somnolence forte dans la journée malgré des nuits suffisantes	Consulter le médecin traitant
Cauchemars violents ou gestes en dormant pendant un sevrage d’alcool	En parler au médecin qui suit le sevrage, ou au médecin traitant
Paralysie au réveil ou à l’endormissement fréquente, ou qui empêche de bien dormir	En parler au médecin traitant
Paralysie rare et brève	Pas d’examen ; garder des horaires de sommeil réguliers
Rêves disparus ou cauchemars nouveaux depuis un médicament	En parler au médecin qui l’a prescrit, sans arrêter le traitement seul